El biólogo celular japonés Yoshinori Ohsumi recibió el lunes 3 de octubre de 2016 el Premio Nobel de Medicina por sus investigaciones sobre la autofagia, un proceso mediante el cual las células degradan y reciclan sus propios componentes. El anuncio fue realizado por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia.
La autofagia, término derivado del griego que significa “autoalimentación”, comenzó a estudiarse en la década de 1960, cuando científicos observaron que las células podían encapsular y destruir su contenido a través de vesículas que se transportan hacia los lisosomas, estructuras encargadas de degradar estos materiales. Este proceso es fundamental para el funcionamiento celular y la adaptación al estrés.
Durante la década de 1990, Ohsumi realizó una serie de experimentos utilizando levaduras, lo que le permitió identificar los genes esenciales responsables de la autofagia. Estos hallazgos marcaron un avance significativo en la comprensión de los mecanismos celulares, estableciendo un nuevo paradigma en la biología moderna, de acuerdo con el comité del Nobel.
Las investigaciones del científico japonés también han tenido implicaciones en la medicina, ya que se ha demostrado que alteraciones en los genes relacionados con la autofagia están vinculadas con enfermedades como el Parkinson, la diabetes tipo 2 y diversos tipos de cáncer. Esto ha abierto nuevas líneas de investigación para el desarrollo de tratamientos.
Ohsumi nació en 1945 en Fukuoka, Japón, y obtuvo su doctorado en la Universidad de Tokio en 1974. Tras una etapa inicial en química, se orientó hacia la biología molecular y realizó una estancia posdoctoral en la Universidad Rockefeller, donde trabajó en fertilización in vitro en ratones antes de centrarse en el estudio de la levadura.
Al conocer la noticia, el investigador expresó que recibir el Nobel representa “un gran honor”. Actualmente, se desempeña como profesor en el Instituto de Tecnología de Tokio, donde ha desarrollado gran parte de su trayectoria científica y desde donde ha impulsado a nuevas generaciones de investigadores a enfrentar los desafíos de la ciencia.
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